Surtout connu pour ses jeux de combat, Arc System Works délaisse ici les affrontements spectaculaires pour nous proposer une aventure narrative entièrement fondée sur les dialogues et la déduction. Dans Donutal, la conversation devient notre seule arme face à des extraterrestres venus demander l’autorisation d’entrer sur Terre. Derrière son apparence colorée et ses créatures excentriques se cache une expérience étonnamment tendue, où chaque décision peut affecter l’avenir de l’humanité.
L’histoire commence en 2206, lorsque notre personnage se réveille après 150 années passées en sommeil cryogénique. L’ancienne Station spatiale internationale est désormais devenue un immense port spatial chargé d’accueillir les visiteurs extraterrestres. Sans souvenirs précis de son passé et écrasé par une dette dont il ignore l’origine, notre héros est nommé conseiller en chef aux affaires extraterrestres. Un poste primordial qui consiste à interroger les nouveaux arrivants, comprendre leurs véritables intentions et décider s’ils peuvent rejoindre la Terre. La planète traverse en effet une période particulièrement délicate. Les problèmes laissés sans solution au XXIe siècle se sont aggravés et l’humanité compte désormais sur les technologies extraterrestres pour surmonter ses différentes crises. Certains visiteurs viennent pour étudier, voyager ou offrir leur aide, tandis que d’autres dissimulent des motivations beaucoup plus sombres. Accueillir un extraterrestre mal intentionné peut provoquer une catastrophe, mais refuser l’entrée à un allié potentiel peut également priver la Terre d’une aide précieuse.
Mais réussir à décrypter le sens caché des échanges avec les différentes races extraterrestres s’avère très délicat. Heureusement, nous sommes accompagnés par DOLPHIN, un androïde chargé de nous aider dans notre travail. Grâce à lui, il sera progressivement possible d’apprendre à reconnaître les différentes espèces, leurs particularités culturelles et les relations parfois compliquées qui les opposent. Donutal adopte une direction artistique particulièrement expressive, proche du manga et du roman graphique. Chaque espèce possède une silhouette, des expressions et des caractéristiques bien particulières. Visuellement, le jeu est très réussi, mais ce qui impressionne le plus c’est le comportement des aliens. Les Martiens par exemple sont incapables de mentir, mais ne comprennent pas les conventions sociales, tandis que les Pictors disposent de connaissances scientifiques très avancées. Les Octos, quant à eux, entretiennent une relation conflictuelle avec une autre espèce de céphalopodes, sans réellement comprendre l’origine de cette hostilité.
Chaque journée commence par la consultation des nouvelles. Ces informations ne sont pas simplement décoratives, elles permettent de connaître la situation de la Terre et de mesurer les conséquences de nos précédentes décisions. Cela donne le sentiment d’un ensemble cohérent, où nos actions ont un réel impact sur le destin de la Terre et la vie des extraterrestres auditionnés. Il faut ensuite consulter la liste des nouveaux arrivants pour choisir ceux que l’on va questionner. La principale originalité du jeu repose sur la possibilité de convoquer simultanément deux candidats dans la salle d’interrogatoire. Le comportement d’un personnage peut changer en fonction de la personne placée à ses côtés. Deux membres d’espèces rivales peuvent par exemple se provoquer, s’accuser ou révéler involontairement des informations jusqu’alors dissimulées. Vous pourrez poser diverses questions pour étudier les différentes déclarations, repérer les incohérences et identifier les individus susceptibles de représenter une menace.
Des extraterrestres hauts en couleur !
Il faut donc choisir soigneusement les duos à interroger pour dénicher des contradictions. Les informations obtenues doivent ensuite être croisées avec les connaissances accumulées au fil de l’aventure. Chaque rencontre devient ainsi une petite énigme sociale dans laquelle il faut comprendre qui ment, qui protège quelqu’un et qui cherche à manipuler le système. Cette formule transforme efficacement les interrogatoires en véritables puzzles narratifs. Les différences entre les espèces extraterrestres amènent des moments drôles, mais aussi chargés de réflexion. Une déclaration étrange ne signifie pas nécessairement que l’interlocuteur ment, elle peut simplement refléter une culture, une logique ou une façon de communiquer différente de la nôtre. À la fin du processus, il faut accepter ou refuser les demandes d’entrée. Ces choix modifient la situation de la Terre et orientent progressivement le récit vers différentes conclusions. Le jeu propose une vingtaine de fins différentes.
Le système de sauvegarde repose sur une chronologie ramifiée, pensée pour revenir à certains points de décision et explorer d’autres possibilités. Une très bonne idée qui permet de tester des nouvelles approches sans nécessairement recommencer toute l’aventure. L’ambiance oscille habilement entre humour décalé, science-fiction et thriller politique. Donutal propose 30 espèces différentes, avec plus de 100 représentants à découvrir, pour varier les situations. Les premières rencontres présentent des créatures amusantes et des situations volontairement absurdes, mais le récit aborde progressivement des sujets plus sérieux. Derrière la question de l’immigration extraterrestre apparaissent des réflexions sur la peur de l’inconnu, les préjugés, la désinformation et la difficulté de prendre une décision équitable avec des renseignements incomplets. La diversité des cultures extraterrestres constitue l’un des aspects les plus remarquable du titre.
Les illustrations sont soignées et chaque personnage bénéficie d’un character-design très travaillé. En revanche, la mise en scène manque de dynamisme. Donutal adopte le style d’un visual novel, avec des personnages essentiellement statiques. Cette présentation finit par devenir monotone lorsque plusieurs interrogatoires s’enchaînent, d’autant que le rythme général connaît quelques longueurs. Il faut lire une grande quantité de dialogues et mémoriser de nombreuses informations sur les espèces rencontrées. Ce travail de détective et d’ethnologue est aussi passionnant qu’il peut être fastidieux, surtout pour un public non anglophone. Le titre ne propose hélas aucune traduction française, ce qui n’aide pas à saisir certaines subtilités. Il faut donc une certaine dose de patience pour profiter réellement de cette expérience très prenante, mais aussi très exigeante, vendue seulement une dizaine d’euros.
Donutal séduit immédiatement par ses personnages hauts en couleur et par la créativité de ses nombreuses espèces extraterrestres. Les illustrations sont expressives et confèrent au jeu un charme très particulier. La présentation reste cependant très statique, dans le style d’un visual novel.
Le système d’interrogatoire en duo et les nombreuses espèces extraterrestres aux comportements variés apportent énormément de richesse au jeu. Observer les réactions, comparer les témoignages et comprendre les particularités de chaque espèce s’avère très prenant. Les décisions ont également des conséquences concrètes sur le récit. Dommage que Donutal ne propose aucune localisation française.
La bande-son remplit efficacement son rôle en installant une ambiance à la fois mystérieuse, futuriste et légèrement décalée. Elle sait accompagner efficacement notre aventure, avec plus d’une heure de musique pour renforcer l’immersion.
Comptez une dizaine d’heures pour terminer le jeu. Les différentes fins et la chronologie ramifiée encouragent à revenir sur certains choix pour découvrir d’autres axes narratifs. Toutefois, l’aspect répétitif des interrogatoires pourra limiter l’envie de tout explorer chez les joueurs les moins complétionnistes.
Donutal propose une approche originale, mêlant déduction et étude ethnologique pour comprendre les nombreuses espèces extraterrestres présentes. Grâce à son système d’interrogatoire en duo, le titre parvient à jouer habilement sur les différences culturelles pour nous tenir en haleine. Ces interrogatoires produisent d’excellents moments de déduction et influencent réellement l’histoire. La direction artistique est elle aussi impressionnante, même si elle reste hélas bien trop statique. L’aventure souffre de quelques longueurs, mais on regrette surtout l’absence d’une localisation française. Vu la quantité de texte et l’exigence du jeu, il est difficile de le recommander pour les personnes qui ne maitrisent pas la langue de Shakespeare. En revanche, si l’anglais ne vous fait pas peur et que vous recherchez un visual novel intelligent et généreux, à un prix abordable, il serait dommage de passer à côté du titre d’Arc System Works.
+ Un rendu visuel impeccable
+ Des espèces extraterrestres variées
+ Un univers de SF drôle et profond
+ Le système d’interrogatoire en duo
+ Des décisions qui ont de l’impact
+ Le système de progression ramifiée
+ Plusieurs conclusions à découvrir
+ Prix abordable
