Après avoir proposé plusieurs expériences originales centrées sur une narration et une direction artistique soignées, ARTE France revient avec The Merlies. Dans ce petit monde vu à hauteur d’oiseau, le joueur incarne une communauté de minuscules volatiles dispersée par une terrible tempête. Entre exploration, gestion légère de village et progression façon Metroidvania, le titre propose une expérience particulièrement chaleureuse où l’entraide, la résilience et la persévérance sont à l’honneur.
L’histoire débute lorsqu’une colonie de Merlies, de petits oiseaux vivant à l’abri dans les sous-sols, découvrent une voie vers la surface. La tempête qui a créé cette brèche gronde toujours et nos petits amis à plumes se retrouvent éparpillés dans un environnement gigantesque pour leur échelle. Aux commandes de l’un d’entre eux vous devez retrouver vos compagnons et construire un nouveau foyer en surface. L’aventure prend place dans un univers coloré évoquant les livres illustrés pour enfants. Entièrement dessiné à la main, l’univers graphique de The Merlies est un vaste tableau champêtre où la nature a repris ses droits. Le jeu s’appuie sur une vision solarpunk optimiste. Les Merlies ont de la ressource, loin de se laisser abattre ils savent saisir toutes les opportunités. La coopération est la clé de leur réussite, mêlée à une bonne dose d’ingéniosité. Ces petites créatures exploitent habilement les objets abandonnés par l’humanité. Ces reliquats deviennent autant d’obstacles que de ressources. Un simple câble électrique se transforme en pont suspendu, tandis qu’un vieux panneau publicitaire devient une montagne à escalader. Cette perspective miniature apporte un charme indéniable à l’exploration.
Les Merlies recyclent aussi ces objets pour bâtir leur foyer. Une lampe devient un auditorium, une ardoise se transforme en carte géante, un bac à glaçons renait en garde-manger, tandis qu’un ballon de foot et une bouteille font la paire pour créer un observatoire astronomique. Bien que magnifique, ce monde n’est pas sans danger. Aucun n’ennemi n’entravera votre route, mais les Merlies restent de petites créatures fragiles soumises à la rudesse de leur environnement. Un rocher un peu trop haut apparait au départ comme un obstacle infranchissable. Mais gare surtout aux épines disséminées dans certaines zones et qui peuvent grièvement blesser nos chers petits oiseaux. Vous vous déplacez en groupe et chaque Merlies mis hors d’état ira directement se reposer au dernier feu de camp visité. Les défis prennent donc la forme d’énigmes environnementales, de séquences de plateformes et de passages à débloquer grâce aux capacités de votre groupe. Toutefois, la prise en main s’avère assez déroutante au départ et le titre ne nous guide pas durant l’exploration. Ceci risque d’entraver le plaisir des plus jeunes et des moins patients.
Un conte écologique plein de tendresse
Au fil de l’aventure, de nouveaux Merlies rejoignent la communauté. Chacun possède une compétence particulière permettant d’atteindre de nouvelles zones ou de franchir certains obstacles. Cette progression rappelle directement les codes du genre Metroidvania : un passage inaccessible au début devient soudainement franchissable après l’acquisition d’une nouvelle aptitude. Le level design connecte ingénieusement les différentes zones pour offrir des raccourcis au fur et à mesure que l’on débloque de nouvelles capacités. Le titre emprunte également quelques idées à la série Pikmin. Le groupe de Merlies évolue ensemble et certaines situations nécessitent une bonne gestion de cette petite troupe. La coopération entre ces petits oiseaux constitue le cœur du gameplay et renforce le thème de l’entraide omniprésent tout au long de l’aventure. Par exemple, vous pourrez empiler votre groupe pour atteindre de nouvelle hauteur, ou bien séparer vos Merlies pour répartir leur force. Vous vous retrouverez parfois bloqué par des obstacles qui ne demandent pas des aptitudes particulières, mais de rassembler suffisamment de Merlies dans votre village pour avancer. Ceci renforce le sentiment de progression et d’évolution de notre communauté. L’union fait vraiment la force !
En rassemblant de nouveaux Merlies et des objets de récupération, on construit et embellit notre village, tout en débloquant de nouvelles capacités. Cette composante de gestion de notre foyer apporte une motivation à l’exploration, mais reste essentiellement cosmétique. Ne vous attendez pas à améliorer vos bâtiments ou gérer l’approvisionnement en nourriture. On apprécie toutefois de voir son petit refuge prendre progressivement vie grâce aux ressources découvertes lors des expéditions. Même si on aurait aimé davantage d’interactions avec les bâtiments ou plus de conséquences sur la progression générale, les frustrations rencontrées ne viennent pas vraiment de là. On regrette surtout que certaines capacités soient sous-exploitées et que quelques séquences de plateformes deviennent frustrantes à cause d’un manque de précision. Il aurait aussi été fort sympathique de croiser davantage de créatures pacifiques pour rendre le monde un peu plus vivant. Enfin, quelques bugs persistent et le jeu gagnerait à expliquer plus clairement certains aspects. Malgré ces soucis, The Merlies séduit par son ambiance attendrissante, son ton résolument positif et sa mise en scène soignée. Entre ses graphismes dessinés à la main, ses environnements bucoliques et sa direction artistique extrêmement cohérente, difficile de ne pas tomber sous le charme. Les amateurs d’expériences relaxantes et contemplatives y trouveront facilement leur compte.
The Merlies impressionne par sa direction artistique somptueuse. Inspiré des livres illustrés et des bandes dessinées jeunesse, le jeu multiplie les décors colorés et les animations attachantes. Cet univers miniature fonctionne à merveille et offre un regard original avec son approche solarpunk bucolique.
Le jeu mélange plusieurs aspects qui s’imbriquent remarquablement bien, entre exploration Metroidvania, gestion légère de village et coopération entre les différents Merlies. L’absence totale de combats ravira les personnes cherchant une aventure posée. On regrette toutefois un manque de clarté sur certains éléments, quelques imprécisions dans le gameplay et un manque de profondeur dans la construction du village.
La bande-son accompagne bien cette aventure poétique. Les musiques douces renforcent l’aspect contemplatif de l’exploration tandis que les bruitages contribuent à donner vie à cette adorable communauté d’oiseaux. Le principal regret vient de l’absence d’un doublage français qui aurait encore renforcé l’immersion.
Comptez une dizaine d’heures pour terminer l’aventure Les amateurs d’exploration en auront pour leur compte, même si on aurait apprécié davantage d’activités annexes. Vous pourrez décorer votre village avec des éléments récupérés ici et là. Mais aucun contenu supplémentaire ne vous attend une fois le jeu terminé.
The Merlies réussit à proposer un Metroidvania original qui met de côté les combats pour miser sur l’exploration, l’entraide et la découverte. Son univers chaleureux, sa direction artistique splendide et ses personnages immédiatement attachants donne à l’aventure un cachet unique. Si la gestion du village manque parfois d’ambition et que quelques imperfections techniques subsistent, l’ensemble dégage un charme rare auquel il est difficile de résister. Une belle réussite pour les amateurs de jeux cozy, d’exploration et de récits positifs.
