La saga culte Heroes of Might and Magic signe son grand retour avec Olden Era. Le titre a pour vocation de redorer le blason de cette licence emblématique de la stratégie au tour par tour. Car les derniers épisodes n’ayant pas franchement convaincus les fans, c’est Heroes 3, sorti il y a plus de 20 ans, qui est considéré encore aujourd’hui comme le pinacle de la série. Mais Olden Era a-t-il les atouts pour renouer avec les racines du succès et convaincre les habitués du genre ? Et pourra-t-il aussi rallier les nouveaux venus ?
Fidèle à l’ADN de la saga, ce nouvel épisode pioche dans les fondamentaux de Heroes of Might and Magic pour une expérience immédiatement familière aux vétérans. Un mélange d’exploration, de gestion de royaume et de combats tactiques, avec quelques mécaniques inédites. Dès les premières minutes, on retrouve ce mélange unique de conquête lente et de décisions stratégiques lourdes de conséquences, qui ont fait la réputation de la série. Pensé comme un préquel aux premiers opus, Olden Era nous ramène dans l’univers d’Enroth, sur le continent encore inédit de Jadame, où s’affrontent 6 factions. La superbe cinématique d’introduction donne le ton en mettant en scène leurs affrontements impitoyables. Ces camps qui s’entredéchirent sont des classiques de l’heroïc fantasy, chacun avec une personnalité et un style de jeu bien marqué. La faction du Temple est l’équivalent des chevaliers. C’est la faction « de base » du jeu, équilibrée, polyvalente, idéale pour les débutants. Elle dispose de fantassins, d’archers, de cavaliers lourds, de griffons et de créatures sacrées, avec une bonne défense, des synergies simples mais efficaces. Le Bosquet, qui correspond aux elfes sylvains, est une faction de la nature, agile et précise. Elle mise sur la mobilité et les attaques à distance, avec des archers d’élite et des créatures de la forêt. Le Bosquet réclame une bonne maîtrise tactique, car si ses unités excellent à distance, elles s’effondrent rapidement au corps-à-corps.
La faction des morts-vivants de la Nécropole est aussi un incontournable du genre. Elle dispose d’unités souvent faibles individuellement mais qui profitent d’une excellente résilience. La capacité de gonfler ses armées après chaque combat est un atout majeur sur le long terme. Elle peut aussi s’appuyer sur de puissantes unités comme les liches, les vampires et les dragons morts-vivants. Le Donjon regroupe les créatures des profondeurs et les forces chaotiques, avec un style très agressif. C’est une faction tournée vers les attaques rapides et décisives, capable d’aligner des minotaures, des hydres et des dragons. Ses créatures sont puissantes mais chères, ce qui les rend difficile à renouveler. Le Donjon excelle dans les confrontations directes d’entrée de jeu, mais peut souffrir dans les parties longues si l’économie ne suit pas. Le Schisme offre un concept original, avec une faction de renégats ayant acquis un savoir antique qui les a complétement transformés, aussi bien physiquement que mentalement. Après avoir ouvert la Faille vers l’Abîme, ils ont muté pour devenir des créatures des abysses, dotées de tentacules et d’une peau bleutée. Au combat cela leur permet d’invoquer de puissantes créatures planaires pour se battre à leur côté. Le Schisme se joue sur le long terme, en accumulant de la puissance pour écraser ses ennemis sous une marée de créatures monstrueuses.
Un gameplay dense et exigeant
Enfin, la Ruche est un essaim vorace d’insectes imbibés de puissance démoniaque et contrôlés par une entité énigmatique connue sous le nom de Dragonfly King. Cette faction inédite constitue la principale menace du scénario de la campagne, son appétit insatiable n’épargnant personne. La Ruche mise sur l’effet de masse et des unités sacrifiables. Leurs unités peuvent être produites rapidement, mais il faut savoir les coordonner et s’appuyer sur leurs spécificités pour renverser l’adversaire. Les forces de la Ruche peuvent s’adapter aux menaces ennemies en disposant de différents bonus en fonction de l’adversaire. Chaque faction dispose de 7 unités, chacune pouvant évoluer en 2 formes distinctes, et de capacités uniques. Le Temple peut par exemple entrainer ses héros dans ses villes. Le Schisme possède un niveau de Communion Abyssale lui permettant d’augmenter la taille des armées. Quant à la Ruche, elle est capable d’invoquer des cocons de larves, dont les points de vie dépendent de la santé totale de l’armée. Ces cocons gênent les déplacements ennemis et une fois éclos, ils laissent apparaître des larves temporaires prêtes au combat. Ce sont donc 6 styles de jeu très différents qui s’affrontent, avec un éventail unique d’unités et de héros. Olden Era vous fera découvrir une centaine de héros, avec leurs histoires, leurs armées, leurs compétences et leurs sorts de départ.
Ils ont 4 attributs de base : l’Attaque, qui augmente la force des unités, la Défense, qui augmente leur résistance, la Puissance Magique, pour des sorts plus puissants ou aux durées prolongées, et enfin la Connaissance, pour améliorer la réserve de mana. Sans surprise, on trouve des héros de type « guerrier » et d’autres de type « mage ». Leur évolution a été revue pour apporter davantage de profondeur et de choix stratégiques. En montant de niveau, un héros gagne des points d’attributs en fonction de son type, et vous pouvez choisir une compétence additionnelle parmi 3 propositions. Ceci vous permettra d’orienter vos héros dans des types spécifiques de magie, d’obtenir des avantages économiques et de renforcer vos troupes. Chacun d’eux possède également une spécialisation qui lui est propre au sein de sa faction. Ces spécialisations permettent à un héros d’exceller dans un domaine précis, à un niveau inatteignable pour ses confrères. Par exemple, en améliorant drastiquement un type de créature de la faction, ou alors, en se spécialisant dans un type de sorts pour en obtenir une maîtrise inégalée. Chaque héros a aussi la possibilité d’évoluer vers une sous-classe, des versions spéciales et améliorées des classes. Pour cela il faut acquérant 5 compétences spécifiques lors de la progression, puis atteindre le niveau expert dans chacune d’elles. Une fois ces conditions remplies, le héros obtient sa sous-classe et bénéficie alors d’un gain de puissance considérable.
Les artefacts jouent aussi un rôle important, en apportant une bonne couche de puissance supplémentaire. Vous en trouverez plus d’une centaine, aux effets variés, avec parfois des sets à réunir. Ils ne sont clairement pas à négliger et en vainquant un héros ennemi vous récupérerez tous ses artefacts. Vous pourrez en obtenir en explorant la carte et via une boutique dans vos villes. Il est même possible de les améliorer avec la nouvelle ressource du jeu, la poussière alchimique. Elle s’ajoute aux 3 ressources basiques (or, minerai, bois) et aux 3 ressources avancées (mercure, gemme, cristal). Beaucoup plus difficile à produire, la poussière alchimique sert à renforcer les unités, les sorts et les artefacts. Pour la magie, le titre propose 4 écoles (Belladone, Lumière, Arcane et Primale), ainsi qu’un type neutre. Chaque école a une thématique propre (buff, débuff, soin, dégâts), tandis que la magie neutre est utilisée sur la carte du monde pour accélérer le rythme des parties, en créant des portails de téléportation par exemple. Le système de magie est très étoffé avec une centaine de sorts répartis en 5 tiers de puissance. Vous pourrez les faire monter de niveau, jusqu’à 4, pour augmenter leur puissance, leur durée, ou réduire leur coût. Un aspect à ne surtout pas négliger et qui fait la différence sur le champ de bataille.
Un accès anticipé très prometteur
Olden Era ne s’arrête pas là en termes de mécaniques de jeu. Chaque faction est liée à un biome qui la favorise dans ses déplacements. Vous devrez aussi gérer un système de moral. Vous en gagnerez grâce à des artefacts ou des capacités de héros, et en perdrez en mélangeant plusieurs factions dans votre armée. Avec un bon moral, vos unités auront des chances de gagner un tour gratuit. Ou d’en perdre s’il est en berne. Le système de focalisation tient aussi une place importante dans le gameplay. Chaque action que vous faites sur le champ de bataille vous rapporte de la concentration. En l’accumulant vous obtiendrez des points de focalisation. Ils vous permettront d’utiliser des actions spéciales propre à vos unités et vos héros, coûtant de 1 à 3 points de focalisation. Bien les gérer pour déclencher une puissante capacité au bon moment peut retourner complétement le cours d’un affrontement. Côté administration d’empire, vous accumulerez des points de loi pour valider des améliorations passives. Il peut s’agir de revenus supplémentaires pour vos villes ou du renforcement d’une unité. Le titre s’appuie sur un gameplay extrêmement dense et solide que vous pourrez explorer dans le premier chapitre du mode campagne et en escarmouches. Si les vétérans se sentiront vite chez eux, la prise en main sera plus difficile pour les novices.
Pourtant Olden Era peut compter sur un solide didacticiel et même une série de défis pour tester sa compréhension des ficelles du gameplay. Une excellente initiative, mais il en faudrait davantage pour creuser toutes les subtilités. Le plus problématique reste l’ergonomie et l’interface qui demandent un certain temps d’adaptation. Olden Era a bien du mal à véhiculer clairement ses informations. La palme revient aux constellations magiques, qui déconcertent au début jusqu’à ce qu’on comprenne leur fonctionnement. S’il séduit donc par sa richesse, le titre peut aussi désorienter. La prise en main demande de la patience. La gestion des ressources, l’optimisation des bâtiments et la montée en puissance des héros nécessitent une vraie réflexion, ce qui peut décourager les nouveaux venus. La bonne nouvelle, c’est qu’Olden Era est rempli d’options d’affichage pour caler l’expérience de jeu à vos préférences visuelles. Sur le plan artistique, Olden Era mise sur des designs propres, efficaces, mais rarement surprenants. L’univers médiéval-fantastique est riche, coloré et imprégné de magie, avec des environnements variés et détaillés. Les animations sont particulièrement soignées et certains sorts nous ont complétement bluffés. Mais l’ensemble n’est pas toujours très lisible, à cause des très nombreux éléments affichés sur la carte. Mention spéciale à la bande-son, composée notamment par Paul Romero, compositeur emblématique de la série, qui renforce immédiatement le sentiment de retour aux sources. Le multijoueur est aussi de la partie, avec plusieurs modes de jeu, de nombreuses cartes et en prime un mode Hotseat. Olden Era a déjà de quoi vous occuper des dizaines d’heures sans forcer. Si on peut trouver le jeu assez cher pour un accès anticipé (une quarantaine d’euros), il les vaut largement au vu de la qualité de son contenu.
Heroes of Might and Magic : Olden Era propose un retour aux sources très réussi qui ravira les fans de la saga. Le jeu s’impose déjà comme un digne héritier de Heroes 3, avec une richesse et une diversité de gameplay impressionnantes. Olden Era ne cherche pas à révolutionner la formule, mais à la sublimer tout en la modernisant. C’est sans doute sa plus grande force, mais aussi sa plus grande faiblesse. Si vous cherchez une approche novatrice, qui casse avec les codes du genre, alors Olden Era n’est pas fait pour vous. En revanche, si vous souhaitez revenir aux fondamentaux d’une licence mythique, avec quelques nouvelles mécaniques et une ambiance remise au goût du jour, vous pouvez foncer les yeux fermés. Attention tout de même pour les nouveaux venus, le jeu n’est pas des plus faciles à prendre en main, il faudra donc vous montrer patients. Mais la profondeur des mécaniques de jeu mérite bien le temps passé à maîtriser leurs subtilités.
+ Un retour aux sources réussi
+ 6 factions aux styles uniques
+ Une profondeur de gameplay impressionnante
+ Les défis
+ Un contenu déjà très solide
+ Les option d’accessibilité visuelles
+ Une ambiance fidèle et immersive
